乾隆二十年的冬天仿佛格外寒冷。因着皇帝少来后宫，众嫔妃如同坠落在深寒冻冷的井底，日子过得了无生气。
太后自端淑长公主归来，早已不再过问六宫之事，只在慈宁宫颐养天年。只是偶尔后妃请安之时，见众人都是郁郁寡欢，太后也忍不住道：“炩嫔卑贱，皇帝忌讳着也就罢了，总不能为着她一个人不祥，就连后宫妃嫔都冷落了。皇后，你是六宫之主，得着空闲，也该提醒着皇帝。”
如懿紧一紧身上的石青攒珠银鼠大氅，为难地轻叹一声：“臣妾何尝没劝过？旁人也罢了，忻嫔是刚入宫没两年，先前受宠深厚，如今连见皇上一面也难了。臣妾这里，皇上来得也少了。臣妾想着，皇上还是心疼着十三阿哥，总得过些日子才能释怀。”
如此，太后也只得罢了。
好在皇帝并未一直沉浸于悲伤之中，毕竟魏嬿婉也好，那个无缘的皇子也罢，在他心中尚未占据那般重要的位置。
三月十二，草长莺飞，是乾隆二十一年的历书上最好的日子，璟瑶正式受封固伦和安公主，下嫁已晋升内阁学士的章佳·庆桂。
如懿平平安安地嫁出了自己的长女，有了一种万事满足的愉悦。而爱女出嫁的喜气也冲淡了丧子的阴霾，皇帝终于打起精神来，热热闹闹地依照和敬公主旧例为璟瑶发嫁。
三月十六，永瑾的嫡福晋完颜氏生下他的第一个孩子，皇帝的嫡长孙爱新觉罗·绵恒。小阿哥看起来古灵精怪的，白白嫩嫩，健壮圆润，很是惹人喜欢，皇帝也喜不自禁，但对于孙儿，他并不需要像对嫡子那样寄予厚望，所以选了这个“恒”字，如月之恒，只求“长久”之意。
先逢喜事后添丁，这一季春日可谓是双喜临门，合宫欢庆。如懿也闲了下来，想起尚有事未结，于是，在一个春雨绵绵的四月天，她走进了启祥宫的大门。
京城的晚春风沙颇大，细密的雨丝亦是浅浅的墨色，将白日描摹得如将夜的月色一般，暗沉沉的，遮得明山秀水失了光彩。容珮唯恐她受了风雨，一路都在规劝：“炩嫔小主流年不利，大不吉祥，皇后娘娘何苦来哉？”
“本宫与她主仆一场，也抬举她到嫔位，不来看一看便显得薄情了。”
如懿笑了一笑，就像犯罪者喜欢回到案发现场来观赏自己的“杰”一样，不是么？
秋霜和冬雪一早得了消息，都在院内候着，如懿拂一拂手，“你们都守在廊下，不必进来伺候。”
她又看一眼容珮，“容珮，你在门外等着本宫。”
“奴婢遵旨。”
似乎是产后不调，时已暮春，魏嬿婉仍旧住在暖阁里，内室里只掌了一盏小小的油灯，在这样的天气里，满室昏黄一片，窗棂的明纸上只映出一个模模糊糊的女子轮廓，哀哀戚戚。
昔年金妍在世时喜爱奢华，又云启祥宫地处西六宫的西南角，风水不佳，所以痴缠着皇帝为她大肆修缮，将正殿布置得锦琳琅，华丽无比。可惜，没有了帝王的眷注，在奢华的殿宇也不复往日光景。
魏嬿婉一身家常的素净的宁绸长衣，披着白色的斗篷，病病恹恹地委顿在炕桌旁，轻搦湘管，一遍又一遍不厌其烦地抄写往生咒。桌旁的竹篓里，亦已经堆满了厚厚的经文。
有那么一瞬间，如懿以为自己又见到了白蕊姬。
魏嬿婉见到如懿，似乎愣了一下，半晌，才撑着身体起来默默跪下去，期期艾艾地道：“嫔妾……给皇后娘娘请安。”
只这一句话，如懿便知晓她与白蕊姬终究是不同的。
魏嬿婉无论落到怎样的境遇，都不会轻易赴死，更不会放弃自己汲汲营营的荣华与权势。此刻她的伤心里，或许也有天性使然的母子之情，但她真正惋惜的，是好不容易怀了阿哥却没能生下来，还是触手可及却离她而去的妃位，就不得而知了。
如懿瞥了她一眼，并不叫起，冷冷淡淡道：“你做这幅样子给本宫看有什么用？该看的人看不见，那就没有任何意义。皇上并没有下旨禁足，也没有降位，你还是炩嫔，是和荣公主的生母，哪怕看在公主的面上，皇上也不会一直冷落你。”
魏嬿婉唬了一跳，不敢擅自起来，只依依道：“都是嫔妾无用，不能为皇上生下皇嗣……如今流言如沸，皇上连见臣妾一面也不肯，嫔妾……皇后娘娘，嫔妾实在没有法子，只请皇后娘娘怜惜嫔妾……”
“本宫怜惜你？”
如懿讽笑一声，垂眸看着袖口和衣襟上碧色夹阴线绣的几枝凌霄花，漫不经心道：“自从你遇喜开始，你待本宫是个什么样子，背地里又做了什么事，不必本宫一一分明了吧？”
魏嬿婉闻之大惊，忙失色地叩首不止，苦苦求饶：“皇后娘娘恕罪……嫔妾……嫔妾只是一时糊涂……嫔妾出身低微，办事糊涂，但绝不敢背叛娘娘，还请娘娘明鉴啊！”
“不敢？难道日前仗着皇嗣而对本宫不敬，屡屡冲撞舒妃和颖嫔的，不是你么？”
如懿挑眉一笑，纤纤指勾起魏嬿婉精致小巧的下巴，忍不住咋舌，“啧啧，多么楚楚可怜的模样。只可惜啊，炩嫔，你太心急了。若非心急，此刻你已经是炩妃了。当初本宫把你举荐给皇上时，便警告过你要安分守己。多少官非，便是从那不肯安分上来的，原来炩嫔是以为本宫诳你来着？”
魏嬿婉浑身瑟缩着，面上满是惊慌的神色，祈求地望着如懿，哀哀欲绝：“皇后娘娘饶了嫔妾吧……嫔妾再也不敢了……舒妃和颖嫔一直看不起嫔妾，嫔妾也是一时糊涂……”
如懿松开钳制她的手，拍一拍她的肩膀。在宫中，长久无宠的后果就是一应吃穿用度都会被怠慢，魏嬿婉身上的衣衫虽是新的春衣，可是料子粗俗得很，摸着扎手。
“来让本宫猜猜，你是不是想，只要你有了皇子，就比颖嫔高出一筹，而一旦封妃，也比只生了和宁公主的舒妃尊贵，所以更加肆无忌惮。或者你还觉得，你是本宫身边出去的，即便她们怨恨，也只会怨恨本宫？”
见魏嬿婉拼了命地摇头，如懿更加笃定道：“被本宫说中了？呵呵，炩嫔，你可还记得你只是包衣出身？而颖嫔身后是蒙古巴林部，她的父亲刚立了战功，连本宫也不能轻视。至于舒妃，她是谁安排在皇上身边的，你难道不知？你是有几个胆子去惹恼太后？何况这些日子你对本宫如何，几乎人人都看得出来，打量着舒妃和颖嫔是瞎子么？”
魏嬿婉已然瘫软在地，一言不发，连求饶的话也再说不出口。
如懿轻蔑地瞥了她一眼，用水红色的手绢擦了擦手上并不存在的灰，沉声道：“罢了！看在十三阿哥的阴灵份儿上，本宫也不想再与你计较这些。你并不是本宫身边第一个生有异心之人，先前就有纯贵妃，本宫早已习惯了。”
魏嬿婉的眼睛里，因为这句话而忽然升起一丝光亮，“皇后娘娘仁善……嫔妾……”
“客套的话不必再说！你是本宫一手提拔，本宫不会置你于不顾。你好好静思己过，本宫会帮你疏通钦天监，等过些日子风平浪静了，就说你厄运已解，万事大吉。以后该怎么做，就别再劳烦本宫教你了。”
说罢，如懿再未多停留，身影如云飘去，雨过天青色的裙摆一旋，牵动空气中一卷卷旋涡般的隔膜。
从如懿去过启祥宫开始，宝华殿的法师们就没有清闲下来的时候，每日给魏嬿婉和十三阿哥祈福解煞的经文都是用竹篓运了纸灰出去，水陆道场每隔半个月便有一回。这都是如懿亲自吩咐，只说为了宫中祥和安宁，无人会有异议。
夏日的某一天，皇帝于螽斯门外“偶遇”了脱簪祝祷的魏嬿婉，牵动了心头那些微的怜爱，回去后便喟叹不止。次日，皇帝召了钦天监，再三确定魏嬿婉流年转吉后，便传谕六宫不许再提十三阿哥之事，平复流言。
对于一个儿子的逝去，皇帝便也就是这样的轻描淡写，他的心痛转瞬即逝，甚至没有对可能克死了他儿子的魏嬿婉的怜惜来得深厚。
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